L'alto est comme un violon fidèlement agrandi. Ses quatre cordes sont accordées une quinte en dessous de celles du violon, et il possède une chaude sonorité de ténor. On l'utilise surtout dans les parties intermédiaires d'orchestre.
Cet instrument est aussi utilisé dans les quatuors à cordes, où l'on peut voir deux violons un alto et un violoncelle. L'origine de cette formation date environ du dix-huitième siècle.
L'altiste, contrairement au violoniste,
lit en clé d'ut, pour des notes plus graves que la clé de sol. Plus précisément, il s'agit de la clé-d'ut troisième,
leur nombre étant de quatre. Nous vérons plus loin la clé de sol et les deux clés de fa.
